上古时期，中国的国土上还曾是诸多大大小小的部落，在多年岁月的变更下，慢慢地合并成了若干稍大一些的部落。也是在那个时候，“三皇五帝”出现在历史上，留下的千秋功业被后人敬仰。当时的中华大地有三支主要的部落：坐落在中原河洛区域的华夏一族、东方海岱区域的东夷一族、南方江汉区域的苗蛮一族，三个部落彼此竞争和守望。“三皇”究竟是哪三位，最近依然存在争议。不过如今大家比较公认的，是女娲、伏羲氏和神农氏。

传说当中伏羲是开创八卦学说的先祖，教原始的人们结网捕鱼、猎杀动物。女娲是传说中抟土造人的人类母亲，不过也有的传说里，说伏羲和女娲是兄妹二人，后来成为夫妻关系，他们的孩子是人类的帝王神农氏，也就是历史上的炎帝。“炎”帝尊称的由来，是因为他利用火，给原始人创造了很多捕捉食物、耕种建筑的机会，可以说是利用火创立了原始农业，还是最早的制陶人。这就是炎帝和神农氏这两个名字的来历。

传说炎帝出自于湖北随州，后来以木头建造城池，就是神农架。炎帝尝遍了各色的野草，其中不少治病的草药救民于疾苦。为了让老百姓生活好，炎帝曾经一天之内遇到七十毒，这就难免带些艺术加工的色彩。而伏羲和女娲，被塑造为蛇身人面的一对夫妻形象，两条蛇和谐圆满地交缠在一起，更是具有神话意味了。

“五帝”的来历，后世也没有统一意见。最为大众接受的，是《五南本纪》所载黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。黄帝，相信大家都不陌生，姓为姬，轩辕氏，别号有熊氏。“黄帝”敬称的由来，源于他利用土地的广大，为百姓带来很多发展生产力的创造，例如宫室、车舟、文字、衣裳等，用土地造福于人。华夏族的祖先，在开创的时候并不是一帆风顺，历史记载有三次规模颇大的战争，在当时的生产水平下，可以说是“举全国之力”了。

第一次大规模冲突是炎帝部落的共工战蚩尤，共工逐渐处于弱势，因此向黄帝求助。二者形成了临时的战略联盟，打败了蚩尤部落。第二次大规模战争是黄帝和蚩尤。这场发生在涿鹿地区的大战，以黄帝的胜利告终。第三次则是炎帝和黄帝争夺最高统治权的战争，地点是在阪泉之野。

据记载皇帝曾将带领六种野兽在战场上所向披靡，“熊”“黑”“雅”“琳”“躯”“虎”率领野兽作战是神话传说的演绎，而更加贴近实际的说法则是，这6种野兽分别是6个较小规模部落的图腾，黄帝带领6个部落首领进行合力的战斗，最终推举皇帝成为了华夏族的盟主。 “三战，然后得其志”。