受到古装剧的影响，我们提到九族这个词汇，首先想到的不是家庭伦理关系，反而是司法学的一个概念。这个词语放在古代的刑法里，那可是天崩地裂的严重。古装剧里犯下通敌叛国的罪大恶极之人，容易被朝廷下令诛九族。传统观念的“祸不及家人，罪不及稚子”，在诛九族罪名面前化为乌有，凡是跟罪人沾亲带故的人都会被殃及。那么这株九族指的是哪九族，如果一人犯下诛族罪，会有多少人连坐呢？

翻看古代的史书，“灭九族”数见不鲜。最主要的目的就是让罪孽之人斩草除根，彻底断掉家人亲戚为其复仇的实力和人脉，给朝廷不会留下任何后患。历史上一个著名的事件：赵氏孤儿成功复仇，都是家族势力下的仁人志士留下了未来的希望，赵氏孤儿成功逃命，日后才能夺回江山。有了这样的前车之鉴，自从秦始皇嬴政开端，他颁布了一条政令，大意是说如果有人敢借古讽今，非议朝政，就会遭到灭族的惩罚。

有一位受到此刑法的著名人物就是荆轲，他被株连了七族。为了对其他妄图刺杀皇帝的人起到震慑作用，刑法当中就有了诛族这样的酷刑。想要对皇帝行刺的人，即使自己不顾念生命，也要考虑家人。不过这个时候，尚且不是不分男女老幼的共同诛杀。被处死的一般是男丁，女性家眷则为奴。论及九族则是汉代之后，如果一个罪犯被判处株连九族的罪行，上至高祖辈、下至玄孙辈都难逃一死。

所谓的九族，“父族四，母族三，妻族二。”先说父族四，指的是犯罪的当事人，以及嫁人了的姑母和其儿子、嫁人了的姐妹和外甥、嫁人了的女儿和外孙子。再说母族三，当事人的外祖父全家，外祖母娘家，姨母和儿子家。最后说妻族二，就是妻子父亲的全家和妻子母亲娘家。可见如果罪犯被诛九族，那就意味着凡是跟他有一点血缘关系的人都被杀死，一个家族都被抹掉。如果是一个大家庭的长子犯了诛九族的罪过，首先他的父亲全家被诛杀，然后母亲这边，外公外婆、舅父舅母、表哥表姐及其孩子，都在要被诛杀的范围里。最后，他的妻子家里的父母全家三代人也会被诛灭。如果是大的家族，会有成百上千人受到诛连。

后世有更加严重的，由于统治者内心的不安感，出现了灭十族的惩罚。就是在上述的九族之外加上当事人的弟子门生。历史上典型事件就是明成祖时期，曾经诛杀大儒方孝孺。在这次残暴的屠杀之中，牵涉在案被杀的人有873位，更有一千多人发配到边疆充军，方孝孺本人则是以五马分尸的结局，是极其残忍的酷刑。随着时代发展，这种不人道的刑法有逐渐被废除，从历史的舞台上消失。